Det rike sildefisket tok slutt omkring 1870. Ti år seinere ble skipsfarten hardt rammet av krisa i verdensøkonomien. Skip ble lagt i opplag og solgt. Byggevirksomheten på skipsverftene stoppet opp. Byen hadde opplevd en eventyrlig vekst som de alle fleste hadde nytt godt av. Sildeeksporten, seilskipsfarten og skipsbyggingen hadde gjort Stavanger til en livlig handelsby med et svært internasjonalt orientert nærings- og kulturliv.
Da de internasjonale markedene sviktet, var dette samfunnet ekstra sårbart for rystelsene som fulgte. Alle byens største rederier og handelshus gikk konkurs i løpet av 1880-årene. Sjøfolk, verftsarbeidere og andre lønnsarbeidere mistet livsgrunnlaget sitt. Folk flyttet ut av byen, tusenvis av dem til Nord-Amerika.